(FOTO PELATIH PIALA DUNIA 2010 : MARADONA, FABIO CAPELLO)*
Kejutan telah terjadi sejak awal turnamen. Pada pertandingan pembukaan yang dilaksanakan di Stadion Piala Dunia Seoul pada 31 Mei 2002, juara bertahan, Perancis ditaklukan debutan asal Afrika, Senegal melalui gol tunggal Papa Bouba Diop pada menit ke–30. Perancis kemudian tersingkir tanpa mencetak 1 gol sama sekali. Pada pertandingan selanjutnya Perancis hanya mampu bermain imbang tanpa gol dengan Uruguay dan takluk 0 – 2 dari Denmark. Hal itu merupakan hal terburuk sejak digelarnya Piala Dunia yang digelar sejak tahun 1930.
Brasil tak mendapat perlawanan berarti di penyisihan Grup C. Turki dikalahkan dengan skor 2 – 1, Republik Rakyat Cina dikandaskan 4 – 0, dan Kosta Rika ditaklukan dengan skor 5 – 2.
Di penyisihan grup D, kejutan lainnya terjadi. Amerika Serikat mengawali perjalanannya dengan mengalahkan Portugal 3 – 2. Portugal sempat bangkit dengan menang atas Polandia, tetapi langkahnya berakhir dengan kekecewaan setelah dikalahkan tim kejutan lainnya, Korea Selatan.
Jerman sama sekali tidak difavoritkan di awal turnamen. Perjalanan Jerman diawali dengan menggilas Arab Saudi 8 – 0, Kamerun 2 – 0, serta imbang dengan Irlandia 1 – 1.
Eropa membalas di grup neraka. Inggris dan Swedia berhasil menyisihkan Tim Tango Argentina dan tim golongan atas Afrika, Nigeria.
Partai balas dendam antara Inggris dan Argentina dilangsungkan di Sapporo Dome, Jepang, pada 7 Juni 2002. Kapten Inggris, David Beckham, yang diberi kartu merah pada 1998, menjadi bintang dengan gol tunggalnya dari titik penalti. Argentina, yang kemudian bermain imbang 1 – 1 dengan Swedia di pertandingan terakhir, harus pulang lebih awal dari perkiraan.
Tim tuan rumah lainnya, Jepang, membuat kejutan dengan lolos dari penyisihan Grup H, yang dihuni Belgia, Rusia, dan Tunisia.